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文／TureDure
女子代表が初めてオリンピック出場を果たしたのは、96年のアトランタ。私がＬリーグの会場に本格的に足を運ぶようになったのも96年のことだった。
当時のＬリーグはＯＫＩ（廃部）、読売西友（現 日テレ）、日興證券（廃部）、フジタ（廃部）、鈴与清水（廃部）、シロキ（廃部）、プリマハム（現 伊賀）、松下電器（現 高槻）、宝塚、田崎（現 TASAKI）の10チーム。チーム名から分かるように、読売西友以外は企業チーム。午前中社業に就き、午後から練習というチームが多かったし、選手はサッカーに専念し、社業にタッチしない実質的なプロチームもあった。
大会形式は10チーム２回総当りの前後期制、各期の優勝チーム同士がチャンピオンシップを戦い、年間優勝チームを決めていた。（現在のJ1と同じ）
リーグ戦は有料試合（1,000円）だった（私はサッカー後援会員だったので、入場料を払ったことはないが）ため、スタンドのある会場が使用され、夏はほとんどがナイトゲームで挙行されていた。多摩、町田、厚木のようにタダ見の可能な会場も数多かったが・・・。
日興證券にリンダ･メダレン（ノルウェー）、シロキにティファニー･ミルブレッド（アメリカ）、田崎に劉愛玲（中国）、プリマハムにシャーメイン･フーパー（カナダ）など世界強豪国代表のプレーを間近で堪能することもできた。Ｌリーグが「女子のセリエＡ」と言われたのも、決して誇大表現ではなかった。
バブルは既にはじけ、長い景気低迷に突入していたが、活動費として年数億円の予算が確保され、プレーするにはこれ以上ない環境が用意された、まさにパラダイス。96年から98年の３シーズンはチームの入れ替えもなく、一抹の不安を感じながらも、繁栄の上の安定を謳歌していた。
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99年シーズンは外国人選手が去り、２チームが加盟、８チーム体制になったのも束の間、Ｗ杯で予選リーグ敗退し、２大会連続のオリンピックへの道が絶たれる（Ｗ杯がオリンピック予選を兼ねていた）と、プリマハム、松下電器、宝塚、OKIが続々と廃部を表明、たった２年間で10チーム中８チームから企業が手を引くという、日本スポーツ史上でも稀に見る大撤退劇が繰り広げられた。（このうちOKI以外の３チームはクラブチーム化して存続）
2000年シーズンは３チームを加え、遠征費節減のため、東西分割＋２次リーグ制へ移行。もはや「女子サッカーのセリエA」の面影はどこにもなく、混乱の中、自らの意思に反する形でＬの舞台から去らなければならなかった選手も数多くいた。
その後３シーズン、撤退チームはなく、毎シーズン新規参入チームを迎え、チーム数はＬ発足以来最多の14で、６月に04年シーズンがスタートする。だが、この３シーズンの安定は、あのパラダイスのそれとはあまりに異なる。「日本女子サッカーのトップリーグ」と言いつつ、実際は選手、スタッフ、チーム関係者、さらにその家族の多大なる犠牲の上に成り立っている。選手はサッカーにかかる諸費用を自ら負担し、仕事や学業をこなした後練習に駆けつける。
アテネへの切符を手にすることで、これら犠牲の全てから開放されることはないかもしれない。しかし、アテネに行くことで、その犠牲の何％かは確実に軽減される。
