まずは幸先のいいスタート。日本、イングランドを下す。
FIFA World Youth Championship UAE2003　グループＤ　日本代表vs.イングランド代表

2003年11月29日（土）20:30キックオフ　ドバイ（アルマクトゥム・スタジアム）　観衆：12,000人
試合結果／日本代表１−０イングランド代表（前０−０、後１−０）
得点経過／［日本］坂田（54分）


文／中倉一志

　ユース年代のワールドカップ、FIFA World Youth UAE2003が11月27日、開幕した。大会には各大陸予選を突破した23カ国と開催国であるUAEの計24カ国が参加。４カ国ずつ６グループに分かれて総当りのリーグ戦を行った後、各グループの１、２位と、成績上位の３位４チームが決勝トーナメントに進出する。５年連続６度目の出場となる日本は、コロンビア、エジプト、イングランドとともにグループＤで一次ラウンドを戦う。

　第10回大会（95年）でベスト８に進出した日本は、以後、コンスタントに上位に進出。第12回大会（99年）では、FIFA主催の公式大会で初めての決勝進出を果たす等、この年代では世界のトップクラスの実力を有している。しかしながら、前回大会は無念のグループリーグ敗退。今大会はその雪辱を狙う。まずはグループリーグの突破、そして決勝トーナメントでの上位進出が目標となる。初戦の相手はイングランド。まずは勝ち点３を狙いたいところだ。

---

　グループリーグ突破のために重要な意味を持つ初戦、日本は慎重な立ち上がりを見せる。やや低めに設定したラインでイングランドを待ち受け、奪ったボールは中盤で手数をかけずに前線へフィード。坂田がスペースへ飛び出してボールを受ける。リスクを極力排除して、まずは守りから入ろうということなのだろう。そのため、ボールキープ率はイングランドに譲ったが、リズムとチャンスはイングランドに与えない。

　イングランドの攻撃はハイボールを前線に送るところから始まるのだが、日本はこのボールに決して競り負けない。また、左サイドに流れるトーマス、更には、その後方からオーバーラップしてくるカルザースを押さえ込んだだけではなく、局面での個人勝負の場面でもことごとくボールを奪う等、イングランドに攻撃の糸口を与えない。そして16分にカウンターから、17分には阿部のポストプレーからいい形を作ると、徐々に前へ出始めた。

　日本は、攻守の切り替えの要となる今野を経由してボールをつなぎ、前線では、坂田がスピードを生かしてスペースへ飛び込んでボールを引き出す。25分に一瞬の隙を突かれて決定的なピンチに見舞われたが、これはＧＫ川島がスーパーセーブでゴールを死守。以降、イングランドにチャンスを与えない。そして30分を過ぎてからは、試合のペースを手繰り寄せた。イングランドの集散が早く決定的なチャンスを作るには至らず０−０で前半を折り返したが、まずまずの前半と言えそうだ。

---

　中盤でつながずに、しきりにＤＦの裏へボールを蹴ってくるイングランドと、しっかりとつないでビルドアップを図る日本。後半に入ると、その違いが更に顕著になっていく。しかし、攻守のバランスのいい日本がハイボールに慌てるシーンはない。試合のペースは日本のものだ。そして51分、日本に最初の決定的なシーンが訪れる。左からのクロスボールに阿部が頭で合わせてシュート。ふわりと浮いたボールが右ポストを叩いた。

　そして、その直後の54分、日本に待望の先制点が生まれる。左サイドに流れた阿部がボールを受けて、後方から駆け上がってきた鈴木へバックパス。鈴木はクロスボールをファーサイドへ。そこへ詰めて来た徳永がダイレクトで中央へ折り返す。この一連のパス回しにイングランドＤＦは完全に振られた。そして中央へ頭から飛び込んできた坂田がゴールネットを揺らした。

　この後、反撃を図るイングランドはラインを上げて攻めに出るが、前半から安定した守りを見せる日本は決して崩れず、イングランドが繰り出すロングボールを的確に押さえチャンスの糸口さえ与えない。終了間際の43分、そしてロスタイムにゴール前で決定的なチャンスを作られる場面があったが、ここは再び川島がスーパーセーブを見せてボールをはじき出した。やがて試合終了のホイッスル。日本は大事な初戦で貴重な勝ち点３を挙げた。

---

　日本の守備意識の高さがもたらした勝利だった。確かにイングランドの攻撃がロングボール主体の単調なものであったことに救われた感もあるが、日本にとって、ハイボールでの競り合いは決して望むものではない。このハイボールに的確に対応できたことが勝因だったと言えるだろう。また、戦術・技術ともに日本が上であったことも感じられた一戦でもあった。特に先制点の組み立ては見事。日本のパス回しが十分に通用することも感じさせてくれた。

　だが、課題もある。１点を奪うまではシナリオ通りの戦い方であったが、やはり、早い時間帯で追加点が欲しかった。このクラスになれば、どんな戦いをしても１度や２度は決定的なピンチに見舞われるもの。事実、日本も終了間際にあわやというシーンに見舞われた。そういう意味では、確実に２点目を取ることが勝ち点を重ねる上では重要になる。ポストに入った選手が高い位置でボールをキープできるかどうか。その辺りがポイントになってくるだろう。